Depuis 1898
La Brasserie Paul, 1 place de la Cathédrale à Rouen, sert depuis 1898 : c'est la plus ancienne brasserie de Rouen encore en activité. Sous sa verrière, à quelques mètres du portail que Claude Monet a peint une trentaine de fois, elle a nourri des générations de Rouennais — et quelques habitués devenus célèbres, de Simone de Beauvoir à Marcel Duchamp.
Ce qui suit, c'est ce qu'on peut dire de cette maison — et sur quoi on s'appuie. Quand une histoire est incertaine, nous le disons : une brasserie de 128 ans mérite mieux qu'une légende arrangée.
La brasserie ouvre en 1898, à l'époque où la rue Grand-Pont grouille de tramways, de boutiques et de passants. Elle traverse le XXe siècle sans changer de métier : servir, du matin au soir, une cuisine de brasserie à des gens pressés comme à des gens qui prennent leur temps. En 1909, le Baedeker — le guide de voyage que tous les étrangers avaient en poche — la recommandait déjà aux visiteurs de passage, en signalant qu'on y jouait de la musique.
Aujourd'hui encore, un passage mène aux salles installées au cœur de l'îlot, entre la rue aux Ours et l'impasse du Petit-Salut. L'établissement a été entièrement restauré en 2006, dans l'esprit qui était le sien : de la belle cuisine à prix raisonnable.
C'est un décor Belle Époque, et il n'est pas reconstitué : grande verrière, palmiers, banquettes, tables de marbre, serveurs en tablier. L'été, les parasols rouges sortent sur la place et l'on déjeune face à la cathédrale. L'hiver, on se replie sous la verrière et dans les salles de l'entresol.
Simone de Beauvoir est le nom le mieux documenté, parce qu'elle l'a écrit elle-même. Nommée professeure de philosophie au lycée Jeanne-d'Arc de Rouen, elle y enseigne de 1932 à 1936. Elle loge près de la gare, prend ses petits déjeuners au café Le Métropole, et raconte dans La Force de l'âge qu'elle « déjeunait à la brasserie Paul », où elle travaillait et corrigeait ses copies. Une précision d'honnêteté : dans ce passage, elle situe l'adresse rue Grand-Pont — à deux pas d'ici. Nous n'allons pas trancher un détail de topographie à sa place.
Marcel Duchamp, né à Blainville-Crevon à une vingtaine de kilomètres, fut aussi un joueur d'échecs sérieux — assez pour représenter la France en olympiade. Il jouait aux échecs à la brasserie dans les années 1920. Une société qui porte son nom y tient encore ses réunions : la partie continue, un siècle plus tard, aux mêmes tables.
Guillaume Apollinaire fut client de la brasserie, où il aurait rencontré une jeune femme, Christiane de San Remo. Philippe Delerm, plus près de nous, a décrit la terrasse d'été de la brasserie dans son livre Rouen.
Parce que c'est le meilleur siège de Rouen. Entre 1892 et 1894, Claude Monet a peint le portail de la cathédrale une trentaine de fois, à toutes les heures et par toutes les lumières, depuis une fenêtre de la place. La brasserie ouvre quatre ans après la fin de cette série, en face du même portail. Nos clients s'assoient devant le motif le plus peint de Normandie — sans avoir à monter sur un échafaudage.
Deux noms sont restés : l'Assiette Paul, comme l'aimait Simone de Beauvoir (chèvre cendré, magret fumé, panaché de salades), et la salade de notre ami Marcel Duchamp (andouille, jambon de pays, Neufchâtel fermier, raisin au Calvados). Ce sont des salades, pas des reliques : elles se commandent tous les jours, sous les parasols rouges ou dans la salle.
Le reste suit la même ligne depuis 1898 : cuisine de tradition, produits normands, service continu de 9h à 23h, 7 jours sur 7.
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Brasserie Paul — 1 place de la Cathédrale, 76000 Rouen · 02 35 71 86 07. La brasserie fait partie des restaurants du groupe Normandy Hospitality.